Una neumonía detuvo el tratamiento mientras su cáncer de mama respondía

Después de ingresar en el hospital, Emma no dejaba de pensar en los comprimidos contra el cáncer que ya no estaba tomando.

Unos meses antes, las pruebas de imagen habían mostrado una respuesta parcial. Ella y su familia habían empezado a asentarse en una rutina de medicación, inyecciones y citas de seguimiento. Ahora tenía fiebre, tos e inflamación en los pulmones, y el tratamiento del cáncer se había suspendido.

Entendía que los médicos tenían que ocuparse de la nueva enfermedad. Aun así, le preocupaba qué podía pasarle al cáncer mientras se ponía en pausa un tratamiento que estaba funcionando.

En pocos días, respirar se convertiría en la preocupación más urgente.

Emma tenía 52 años cuando le diagnosticaron un cáncer de mama en febrero de 2023 en el Longhua Hospital, adscrito a la Shanghai University of Traditional Chinese Medicine. Las biopsias de las lesiones de la mama y de los pulmones confirmaron que el cáncer se había extendido a los pulmones.

Al principio, le costó entender por qué una enfermedad encontrada en la mama aparecía también en una prueba de imagen del tórax. A medida que el médico explicaba la metástasis, empezó a comprender por qué el tratamiento tenía que ocuparse de un cáncer más allá de la mama.

Antes de enfermar, Emma trabajaba en una tienda. Pasaba buena parte del día de pie, hablando con clientes y respondiendo a las mismas preguntas. En un día ajetreado podía hablar durante horas. Cuando hacía una pausa, a veces solo quería sentarse y estar en silencio.

Después del diagnóstico, explicar su salud a la gente se volvió agotador. Cuando los conocidos preguntaban, solía decir que estaba en tratamiento. No quería contar toda la historia cada vez.

Seguía llamando a sus colegas para preguntar si la tienda tenía mucho trabajo o cómo se había resuelto un problema. Le ayudaba mantener una conversación sobre algo que conocía y que no tuviera nada que ver con estar enferma.

Su cáncer era positivo para receptores hormonales y HER2-negativo. Los médicos le prescribieron abemaciclib con letrozol y goserelina. Abemaciclib interfiere en procesos implicados en la división celular; los otros dos fármacos actúan mediante terapia hormonal para reducir la estimulación que el cáncer recibe de las hormonas.

Tardó un tiempo en aprenderse los nombres. Le preocupaba más tomar la medicación a tiempo, acudir a las citas y saber qué hacer si se sentía mal.

A los pocos meses de tratamiento, las pruebas de imagen mostraron una respuesta parcial.

Las lesiones pulmonares la habían asustado. Saber que el tratamiento estaba ayudando le permitió pensar un poco más a largo plazo. Seguía habiendo comprimidos y pruebas, pero una visita al hospital ya no parecía condenada a traer malas noticias.

En agosto, la fiebre, la fatiga y la tos la llevaron de nuevo al hospital. Con cáncer ya en los pulmones, su primer temor fue que la mejoría no hubiera durado.

La tomografía computarizada (TC) de tórax mostró unas pocas lesiones metastásicas restantes, pero también una inflamación intersticial extensa en ambos pulmones. Los análisis de sangre encontraron marcadores inflamatorios elevados y un número muy reducido de linfocitos y de algunos de sus subtipos, células implicadas en la defensa inmunitaria.

Los médicos consideraron una infección y una lesión pulmonar relacionada con los fármacos. Su historia de cáncer por sí sola no podía explicar los nuevos hallazgos.

Pausaron su tratamiento del cáncer y en un primer momento la trataron por una sospecha de neumonía bacteriana. Emma esperaba que, una vez que la fiebre remitiera, pudiera volver a su esquema anterior. Ya se preguntaba cómo afectaría la interrupción a su próxima evaluación.

Sin embargo, tras tres días de antibióticos, no había mejorado.

Su temperatura alcanzó los 39.6 °C. Respirando aire ambiente, su saturación de oxígeno cayó al 71 %.

Hablar le costaba esfuerzo. Acortaba lo que quería decir y a veces respondía a las preguntas de su familia con un gesto de cabeza. Por el momento, los pensamientos sobre su siguiente tratamiento contra el cáncer quedaron en segundo plano.

El equipo le administró oxígeno de alto flujo mediante una cánula nasal y siguió investigando. Le practicaron un lavado broncoalveolar para recoger material de las vías aéreas inferiores. Entre las pruebas había una que buscaba material genético de posibles patógenos.

Detectó Pneumocystis jirovecii, un hongo que puede causar una neumonía grave en personas con las defensas inmunitarias debilitadas. Junto con sus síntomas, las pruebas de imagen, la grave falta de oxígeno y los hallazgos en las células inmunitarias, el resultado apoyaba el diagnóstico de neumonía por Pneumocystis.

Emma nunca había oído hablar de ello. Cuando estuvo en condiciones de escuchar, quiso saber si los médicos habían encontrado ya una causa que pudieran tratar de forma específica.

Había presentado una linfopenia marcada, es decir, un recuento bajo de linfocitos, durante el tratamiento combinado con abemaciclib. Es posible que eso la hiciera más vulnerable a una infección oportunista. El equipo necesitaba reevaluar su medicación contra el cáncer a la luz de lo que había ocurrido con sus defensas inmunitarias.

Iniciaron trimetoprima-sulfametoxazol para tratar la infección, junto con corticoesteroides y otros cuidados de soporte.

Cuatro días después, su temperatura era normal.

La tos, la falta de aire y la fatiga fueron cediendo poco a poco. Los marcadores inflamatorios mejoraron y su recuento de linfocitos empezó a recuperarse.

Podía hablar durante más tiempo sin acortar mentalmente cada respuesta. Cuando su familia hablaba, tenía energía suficiente para preguntar cómo iban las cosas en casa. Seguía cansada, pero respirar ya no acaparaba toda su atención.

Emma recibió el alta el decimocuarto día de hospitalización. Siguió en tratamiento ambulatorio, con medicación para la infección y una reducción gradual de los corticoesteroides bajo la indicación de su médico.

Su familia revisó con cuidado las nuevas instrucciones para no confundirlas con su esquema anterior contra el cáncer.

Esta vez, no insistió en reiniciar de inmediato los comprimidos anteriores. Seguía preocupada por el cáncer, pero había comprobado con qué rapidez otra enfermedad podía hacer imposible continuar el tratamiento.

Un mes después, aproximadamente, una tomografía computarizada (TC) de tórax mostró una resolución parcial de los cambios inflamatorios. La fiebre persistente y los marcados síntomas respiratorios que tenía al ingresar habían remitido. Sus pulmones seguían necesitando tiempo y seguimiento, pero la infección iba quedando bajo control.

La conversación volvió al tratamiento del cáncer.

Emma tenía sentimientos encontrados respecto a abemaciclib. La combinación anterior había producido una respuesta parcial, y recordaba el alivio de aquel resultado de la prueba de imagen. Pero la infección grave y la caída de sus células inmunitarias no podían dejarse de lado.

Le dijo al médico que quería seguir tratando el cáncer y que temía volver a quedarse sin aire de aquella manera.

Unos dos meses después se reanudó el tratamiento del cáncer. Se suspendió abemaciclib y el esquema cambió a fulvestrant con goserelina, manteniendo un enfoque hormonal para su cáncer de mama.

Antes, Emma se centraba sobre todo en si los tumores se hacían más pequeños. Ahora estaba más dispuesta a mencionar una fiebre, una tos o un cambio en su energía, y a preguntar por resultados analíticos que no medían directamente el cáncer.

En la cita en la que se reanudó el tratamiento, un familiar estaba a punto de explicar cómo había estado desde la estancia en el hospital. Emma indicó que se lo contaría ella misma al médico.

Describió cuándo había desaparecido la fiebre, qué síntomas habían mejorado y qué seguía molestándole. Hizo una pausa para pensar y luego añadió dos preguntas que llevaba tiempo queriendo hacer.

Esta vez, pudo tomarse su tiempo y terminar lo que quería decir.