¡La tendencia del turismo médico ha cambiado! Venir a China para recibir tratamiento se ha convertido en una nueva opción mientras el sector se prepara para el Sudeste Asiático

“STAR Market Daily” informó el 29 de enero (reportera Xu Hong). Recientemente, muchos blogueros extranjeros han compartido en las redes sociales sus experiencias de tratamiento médico en China, lo que ha suscitado un debate público sobre el fenómeno de “los extranjeros que vienen a China para recibir tratamiento médico” y también ha abierto un espacio de imaginación para el desarrollo del turismo médico internacional de China.

En el pasado, la mayoría de los itinerarios clásicos de los amigos extranjeros que visitaban China eran “hacerse una foto en la Ciudad Prohibida, pasear por el Bund y probar manjares típicos”. Pero ahora este tipo de “viaje turístico” ha empezado a cambiar, y cada vez más personas incluyen el “tratamiento médico” en sus itinerarios a China, lo que ha dado lugar a una nueva ola de “turismo médico”.

La atención médica transfronteriza no es en realidad nada nuevo. Los datos muestran que aproximadamente entre 15 y 20 millones de pacientes de todo el mundo cruzan cada año las fronteras nacionales en busca de servicios médicos mejores y con mejor relación entre costo y beneficios. Vuelan desde Estados Unidos a México y la India, desde Indonesia a Malasia y Singapur… Han formado una enorme red médica internacional.

En Asia, países como Singapur, Malasia, Japón e incluso la India son centros clave de esa red. Como destinos médicos internacionales maduros, atraen cada año a un gran número de pacientes que buscan tratamiento más allá de sus fronteras.

“Malasia, por ejemplo, recibió a más de 1.3 millones de turistas médicos en 2024; Corea del Sur recibió a más de 1.1 millones de pacientes extranjeros en 2024, el nivel más alto de su historia. Esta cifra es casi el doble de la de 2023 y abarca múltiples campos de tratamiento, como medicina estética, cardiología, neurología y tumores.” Así lo declaró Cai Qiang, fundador de Shengnuo, a una periodista de STAR Market Daily.

En contraste, China está lejos de haber despegado, y el número de pacientes extranjeros que llegan al país específicamente para recibir tratamiento médico sigue siendo limitado. Según la previsión de Cai Qiang, en 2025 no serían más de 10 000 personas. Sin embargo, el mercado chino del turismo médico tiene sin duda un enorme potencial, y ya hay signos de un desarrollo acelerado.

Precisamente por esa toma de conciencia, Saint Lucia Consulting abrió decididamente un nuevo frente. Como una de las primeras organizaciones chinas de servicios profesionales centradas en ayudar a pacientes con enfermedades graves a buscar tratamiento médico en el extranjero, Saint Lucia Consulting creó un equipo nuevo a finales del año pasado, después de cerca de 15 años de actividad “en el exterior”, para atender a pacientes internacionales que buscan tratamiento médico en China. En apenas unos meses ha facilitado servicios de emparejamiento a pacientes de Indonesia, Türkiye y otros lugares.

La tendencia de la atención médica transfronteriza por fin ha empezado a cambiar.

▌“Venir a China para recibir tratamiento médico” se ha convertido en una nueva tendencia

Las experiencias reales de consultar a un médico en China se han difundido una tras otra en las plataformas sociales extranjeras.

Amy, una bloguera británica de TikTok, tiene dolores de estómago recurrentes, pero su médico de familia no ha logrado diagnosticarlos. Incapaz de soportar el dolor, intentó pedir cita con un especialista, pero le dijeron que tendría que esperar al menos tres meses. En esa situación desesperada, recordó su breve estancia en China y decidió volar al país para tratarse.

A finales de noviembre de 2025, Amy llegó a Pekín y consiguió rápidamente una cita médica. En solo 13 días completó todo el proceso: exploración completa, diagnóstico claro y tratamiento preciso. Lo que más la sorprendió fue que solo gastó más de 2800 yuanes en este tratamiento, pagándolo ella misma. Amy grabó toda la experiencia en TikTok, lo que desató de inmediato un intenso debate.

Amy no es la única. Antes de eso, otro bloguero británico también publicó un video en el que explicaba que su padrastro no podía mantenerse en pie por problemas de salud y no había conseguido un diagnóstico en el Reino Unido. Tuvo que esperar 26 semanas para una resonancia magnética y 8 semanas para una radiografía. Al final, trajo a su padrastro a China para recibir tratamiento. No solo obtuvo un diagnóstico rápido, sino también un plan de tratamiento completo. El video también se hizo viral fuera del país.

Cai Jiangnan, fundador y presidente ejecutivo del Shanghai Chuangqi Health Development Research Institute, declaró a una periodista de STAR Market Daily que estos casos demuestran que el sector médico chino tiene efectivamente ventajas propias en eficiencia, precio y tecnología. No solo el costo de la consulta en China es menor, sino que también es más rápido para los pacientes conseguir un especialista, someterse a exploraciones y programar una cirugía. Especialmente en el campo de la cirugía, los médicos chinos tienen una amplia experiencia clínica y una mayor destreza técnica gracias al gran volumen de operaciones.

Con la flexibilización de las políticas de visa, el número de extranjeros que buscan tratamiento médico en China ha aumentado en los últimos dos años. Gong Yanchun, directora del Departamento de Medicina Internacional del Shanghai Ruijin Hospital, facilitó a los periodistas un conjunto de datos: en 2025, las consultas externas del Departamento de Medicina Internacional del Ruijin Hospital serán de aproximadamente 150 000, un aumento de alrededor del 7% respecto a 2024. En el mismo periodo, el número de pacientes extranjeros atendidos en consulta externa aumentará aproximadamente un 15% interanual.

Señaló que otra tendencia especialmente destacable es que aumenta de forma significativa el número de pacientes extranjeros que llegan para tratar enfermedades difíciles y complejas.

“Antes, muchos extranjeros o chinos de ultramar llegaban en avión, quizá solo para hacerse un chequeo. Pero ahora cada vez más extranjeros vienen aquí específicamente para tratar enfermedades graves o difíciles. A algunos los derivan médicos extranjeros, y otros buscan información en internet, preguntan a la IA y al final nos encuentran. Esto demuestra que lo que realmente valoran es nuestra tecnología médica cada vez más madura y la capacidad especializada de los hospitales.” Así lo declaró Gong Yanchun a una periodista de STAR Market Daily.

Más de la mitad de los departamentos del Shanghai Ruijin Hospital son especialidades clínicas nacionales clave, entre ellas hematología, endocrinología y metabolismo, enfermedades cardiovasculares y neurología, todas ellas disciplinas clave del Ministerio de Educación. El hospital es también uno de los primeros de China en aplicar el tratamiento con CAR-T. Su departamento de medicina internacional cuenta con un equipo profesional de tratamiento con CAR-T y se ha convertido en uno de los únicos dos grandes centros de tratamiento con CAR-T del mundo.

A finales de 2025, tras recibir el diagnóstico de mieloma múltiple, el campeón mundial sudafricano de kayak Oscar Chalupski viajó a muchos países en busca de tratamiento médico. Finalmente, gracias a las recomendaciones de herramientas de IA como DeepSeek y ChatGPT, eligió acudir al Shanghai Ruijin Hospital para tratarse. Se entiende que el tratamiento de Oscar avanza ahora de forma ordenada y que, por su buena experiencia, recomendó por iniciativa propia a dos pacientes de Nueva Zelanda que acudieran al Ruijin Hospital para tratarse.

Zhang Lei, director del Departamento de Diagnóstico y Tratamiento Internacional del Shanghai Children's Medical Center, también compartió con los periodistas un caso médico transnacional. Un niño polaco padecía desgraciadamente un hepatoblastoma. Su padre quería inicialmente recibir tratamiento en Europa, pero se enfrentaba a dos grandes problemas: primero, los largos tiempos de espera para el diagnóstico y el tratamiento, y segundo, el alto costo. Un solo ciclo de tratamiento se estimaba en unos 300 000 euros.

El progenitor revisó la bibliografía y descubrió que un director de cirugía oncológica del hospital había publicado artículos relevantes que mostraban que tenía el mayor número de casos tratados de la misma enfermedad en el mundo y la tasa de éxito más alta. Así, los padres decidieron acudir aquí por su reputación. El Departamento de Diagnóstico y Tratamiento Internacional del Shanghai Children's Medical Center ayuda en la comunicación a lo largo de todo el proceso y facilita los trámites de visa, para que los niños puedan llegar a China sin contratiempos.

“Tras el ingreso, todo el proceso, desde el tratamiento intervencionista y la resección quirúrgica hasta la elaboración del plan de quimioterapia, se completó en un mes, y el costo total fue inferior a una cuarta parte del costo del tratamiento en Europa.” Así lo contó Zhang Lei a los periodistas.

Lucas, un estadounidense nacido y criado en Estados Unidos, declaró a un periodista del Consejo de Innovación Científica y Tecnológica que en Estados Unidos es muy habitual que la gente elija ir a otros países para recibir tratamiento médico. Por ejemplo, muchas personas van a Cuba para operarse o recibir tratamiento dental, porque el tiempo de espera es más corto y el costo más bajo.

Hoy en día, China ha empezado a convertirse en una nueva opción para la atención médica transnacional. A él no le sorprende en absoluto, y subrayó que la impresión de los estadounidenses corrientes sobre la tecnología china lleva mucho tiempo renovada. “Mucha gente cree que la tecnología china ya es muy avanzada en muchos campos, como los vehículos eléctricos. La gente publica a menudo automóviles eléctricos de BYD en las redes sociales y elogia su buena tecnología y su bajo precio”, dijo.

Lucas también observó que los pacientes que eligen ir a China para tratarse muestran en general un alto grado de satisfacción. Considera que las experiencias que comparten estos pacientes y la reputación positiva acumulada a partir de vivencias reales atraerán a cada vez más personas a plantearse venir a China para recibir tratamiento médico.

▌La participación de China en el turismo médico mundial

Cai Qiang definió el turismo médico en una frase: “Hice este viaje solo para ver a un médico en otro país”. Por lo tanto, no se trata solo de una redistribución de los recursos médicos transnacionales, sino también de una activación real de los mercados turístico y de consumo.

Los datos muestran que el valor del mercado mundial del turismo médico alcanzó 24.14 mil millones de dólares estadounidenses en 2023 y se espera que supere los 130 mil millones en 2032. La tasa de crecimiento anual compuesta entre 2024 y 2032 se prevé que llegue al 21.4%.

¿Por qué está la gente dispuesta a viajar a otros países para recibir tratamiento médico? Al respecto, Cai Qiang señaló dos razones fundamentales: en primer lugar, los clientes de patrimonios muy elevados de los países en desarrollo eligen tratarse en países desarrollados para acceder a tecnologías médicas más avanzadas. Por ejemplo, Estados Unidos lidera el mundo en muchos campos especializados y atrae a pacientes de alto patrimonio de todo el mundo. Países como Alemania, el Reino Unido, Japón y Singapur se han convertido en la columna vertebral del “segundo escalón” gracias a sus altas tasas de curación del cáncer (algunas superiores al 60%).

El segundo tipo de necesidad es la búsqueda de opciones de tratamiento más económicas. Un ejemplo típico es que, cada año, un gran número de personas de renta baja y media de Estados Unidos elige acudir a países con mejor relación costo-eficacia porque no puede afrontar los elevados gastos médicos estadounidenses. Por ejemplo, la India atrae a un gran número de pacientes internacionales de renta baja y media de países desarrollados porque el costo de una cirugía de derivación coronaria es muy inferior a los niveles internacionales. Al mismo tiempo, con su política de “medicamentos genéricos obligatorios”, puede ofrecer los fármacos más recientes a precios extremadamente bajos.

El turismo médico internacional no solo tiene una larga historia en Asia, sino que su desarrollo sigue profundizándose. Cada año, un gran número de pacientes de Indonesia opta por irse al extranjero para recibir tratamiento médico debido a sus dudas sobre el nivel sanitario y el sistema de crédito del país. La vecina Malasia se ha convertido en uno de sus destinos preferidos por sus buenos servicios, su cercanía y sus similitudes culturales y religiosas.

Tailandia ha elevado el turismo médico a estrategia nacional, ha lanzado la “certificación de seguridad SHA” y las visas médicas, y aspira a convertirse en un “centro médico mundial” para 2030.

Japón es una “estrella emergente” en los últimos años. “Hace unos ocho o nueve años, Japón empezó a desarrollar con fuerza el turismo médico. Con tecnología avanzada, equipos sofisticados, servicios minuciosos y una buena experiencia médica, logró atraer a muchos pacientes asiáticos y prosperó”, contó Cai Qiang a los periodistas.

China comenzó relativamente tarde en este campo, pero ya está alcanzando activamente a los demás, y el sector considera que Shanghái tiene un potencial especialmente prometedor. Cai Qiang opina que Shanghái tiene el potencial de convertirse en una parada importante del turismo médico en Asia gracias a sus abundantes recursos médicos y a su tecnología sanitaria de alto nivel.

En septiembre de 2023, Shanghái puso en marcha un proyecto piloto de turismo médico internacional en hospitales públicos de alto nivel. Se identificó un primer lote de 13 hospitales, entre ellos el Shanghai Ruijin Hospital y el Shanghai Children's Medical Center, para participar en el piloto. Según la periodista de “STAR Market Daily”, este plan piloto ampliará aún más su alcance, lo que indica que Shanghái ha dado pasos más firmes en el camino de impulsar el desarrollo del turismo médico internacional.

Gong Yanchun contó a los periodistas que, tras el lanzamiento del piloto, los servicios médicos internacionales de los distintos hospitales se han vuelto más normalizados y el entorno médico también ha mejorado de forma notable. Tomemos como ejemplo el Shanghai Ruijin Hospital: su departamento de medicina internacional dispone de una zona de exploración independiente. Los pacientes pueden completar todo el proceso médico, desde la consulta externa y la exploración física hasta la hospitalización, sin salir del edificio, lo que mejora mucho su experiencia.

A juicio de Cai Qiang, las condiciones de Shanghái para desarrollar el turismo médico internacional están prácticamente maduras, con bases de infraestructura, tecnología y política, pero todavía hay margen de mejora en el “software”, sobre todo porque el reconocimiento de marca no es suficiente. “El aroma del vino también teme la profundidad del callejón”, describió los retos actuales.

También considera razonable que el piloto empiece por los hospitales públicos, porque los hospitales públicos representan la mejor tecnología médica del país, los métodos de tratamiento más avanzados y los mejores equipos de especialistas.

“Debemos usar los mejores hospitales públicos para competir con las principales instituciones médicas de Malasia y Singapur. Si solo dependemos de los hospitales privados para atraer a pacientes extranjeros, será muy difícil. Por eso los hospitales públicos deben ser la fuerza principal, y los privados son por ahora más un complemento”, analizó Cai Qiang.

Explicó además la división del trabajo entre ambos: los hospitales públicos deberían centrarse en campos médicos esenciales como las enfermedades graves y difíciles, “asumiendo las partes centrales y más complejas”, mientras que los servicios más diversificados y más comunes, como los chequeos generales, la regulación con medicina tradicional china y la medicina estética, pueden dejarse a los hospitales privados. “Así no solo se forma una colaboración razonable, sino que también se evita desplazar los recursos básicos de los servicios médicos.”

Zhang Lei tomó como ejemplo el Shanghai Children's Medical Center y compartió con los periodistas la experiencia práctica del hospital. Subrayó que, en el futuro, además de seguir reforzando la capacidad de colaboración multidisciplinaria, los hospitales deben prestar especial atención a mejorar la capacidad de servicio intercultural, por ejemplo cuidando los detalles de los pacientes de distintos orígenes culturales en cuanto a hábitos de vida, creencias religiosas y necesidades dietéticas, y normalizando y agilizando estos eslabones del servicio para ofrecer a los pacientes internacionales una experiencia médica más atenta y profesional.

El futuro del turismo médico en China es sin duda prometedor. Cai Qiang prevé que su tamaño de mercado podría pasar de las actuales 10 000 personas a un millón de personas. Por eso, Saint Lucia Consulting está lista para arremangarse y trabajar duro. Este año planea abrir oficinas adicionales en Indonesia, Vietnam y otros lugares, y desarrollar activamente la promoción de mercado.

Pero también señaló con claridad que este camino será tortuoso, y le preocupaban especialmente posibles irregularidades en el sector, que afectarían a la reputación de toda la marca “Medicina china”. En este sentido, está muy de acuerdo con el ritmo actual de Shanghái de avanzar gradualmente con los proyectos piloto y de proceder de forma constante, y cree que esa es la clave de un desarrollo estable y a largo plazo.

“Creo que para estas fechas el año que viene habremos obtenido algo, sin duda.” Lo dijo con grandes expectativas.